五德终始说

五德终始说是中国战国时期的阴阳家邹衍所主张的历史观念。“五德”是指五行木、火、土、金、水所代表的五种德性。“终始”指“五德”的周而复始的循环运转。邹衍常常以这个学说来为历史变迁、皇朝兴衰作解释。后来，皇朝的最高统治者常常自称“奉天承运皇帝”，当中所谓“承运”就是意味着五德终始说的“德”运。

邹衍说“五德从所不胜，虞土、夏木、殷金、周火。”木克土、金克木、火克金、水克火、土克水。由于黑色属于水，所以秦朝崇尚黑色。按照邹衍的说法，五行代表的五种德性是以相克的关系传递的，后世也有人提出五行相生的说法来解释五德终始。

汉代起初在汉高祖刘邦时，张苍认为秦国祚太短且暴虐无道，不属于正统朝代。应该由汉朝接替周朝的火德，所以汉朝之正朔应为水德。到汉武帝时，又认为秦属于正统朝代，改汉正朔为土德（因土克水），直到王莽建立新朝，方才采用刘向刘歆父子德说法，认为汉朝属于火德。汉光武帝光复汉室之后，正式承认了这种说法，从此确立汉朝正朔为火德，东汉及以后的史书如汉书、三国志等皆采用了这种说法。因此汉朝有时也被称为“炎汉”，又因汉朝皇帝姓刘而称“炎刘”。

在王莽篡汉之前，一般采用五行相克说。交替顺序为：

黄帝（土）→夏（木）→商（金）→周（火）→秦（水）→汉（土）。

王莽篡汉后为了证明其政权的合法性，采用了刘向父子的五行相生说，并修改汉朝以前诸朝代的德性，交替顺序为： 黄帝（土）→夏（金）→商（水）→周（木）→汉（火）； 一直到元代皆采此说：

汉（火）→曹魏（土）→晋（金）→北魏（水）→北周（木）→隋（火）→唐（土）→ 后梁（金）→后汉（水）→后周（木）→宋（火）→金（土）→元（金）

自元之后，又变为相克说：

元（金）→明（火）→清（水）

寻秦记

• 邹衍: 史实人物。
• 项少龙: 小说人物。

• 《汉书•律历志》：“汉高祖皇帝着纪，代秦继周，木生火，故为火德，天下号曰汉。”
• 《后汉书•光武帝纪》：“壬子，起高庙，建社稷于雒阳，立郊兆于城南，始正火德，色尚赤。唐代章怀太子李贤注：“汉初土德，色尚黄，至此始明火德，帜尚赤，服色于是乃正。